Фамилия Галков — одна из тех, где за простым звучанием скрывается несколько версий происхождения, и ни одна из них не выглядит надуманной. Самое очевидное объяснение ведёт к мирскому имени или прозвищу Галка (в старых записях встречается и форма Галко). На Руси такие «птичьи» имена давали не случайно: родители верили, что, назвав ребёнка Галкой, они поручают его природе, и к малышу перейдут сметливость и жизнестойкость этой птицы. Потомок человека с таким именем и становился Галковым.

Однако есть и другое, не менее распространённое мнение. Фамилию связывают с женским именем Галина (от греческого galene — «безмятежность, спокойствие»). Уменьшительная форма Галка или Галко в быту была настолько употребительна, что могла превратиться в самостоятельное семейное прозвание. Получается, что Галков — это потомок Галины, которую в домашнем кругу звали просто Галкой.

Стоит упомянуть и более узкие, региональные версии. В Костромской области, например, прозвище Галка могло закрепиться за плотниками из Галицкого уезда — здесь сработала звуковая близость названия местности и ремесла. А на Дону, в Филоновской станице, так называли казаков — по одному из местных говоров. В любом случае, независимо от того, пошла фамилия от птицы, от имени Галина или от плотника из Галича, модель образования одна и та же: суффикс -ов указывает на принадлежность, то есть «сын Галки» или «из рода Галки». Спор между версиями не разрешить однозначно — слишком разные корни сошлись в одном прозвище, но именно это и делает фамилию Галков характерным примером народной ономастики, где бытовая речь смешивает птиц, людей и географию.