Фамилия Галковы (в мужском роде — Галков) образована от нецерковного имени-прозвища Галка или Галко. В древнерусской традиции давать ребёнку «птичье» имя было распространённой практикой: считалось, что таким образом природа принимает младенца как своего, и к нему переходят свойства выбранной птицы — в данном случае бойкость, стайность и цепкий ум, которыми в народе наделяли галку.

Модель образования типична для русских фамилий: основа «Галк-» плюс патронимический суффикс «-ов», буквально означающий «чей?» — «сын Галки». Суффикс указывает на то, что фамилия закрепилась в центральных и северных регионах России, где -ов доминировал над -ин, характерным для юга и запада.

Существует и альтернативная версия, связывающая фамилию с уменьшительной формой от женского имени Галина (от греческого galene — «безмятежность, спокойствие»). Однако эта гипотеза менее правдоподобна: уменьшительные формы обычно сохраняли полную основу (Галин-), а стяжение до «Галк-» характерно скорее для прозвищ от названий птиц, чем для сокращений крестильных имён.

О точном месте и времени появления фамилии Галковы говорить сложно — процесс становления фамилий на Руси растянулся на несколько столетий, с XV по XVII век. Но словообразовательная модель (птичье прозвище + -ов) надёжно относит её к древнейшему пласту русских фамилий, возникших в среде крестьян и посадских людей, где мирские имена держались дольше всего.