Фамилия Гальтяев — редкий случай, когда в основе лежит не имя и не профессия, а, скорее всего, прозвище, связанное с диалектным словом. Чтобы понять её происхождение, нужно заглянуть в говоры северных и центральных областей России.

Самая вероятная версия отсылает к слову «гальтяй» или «галтяй». В рязанских, владимирских и ярославских говорах так называли нерасторопного, вялого человека, разиню или ротозея. В некоторых местах слово имело иное значение — «гальтяй» означал бродягу или праздного гуляку. Прозвище Гальтяй давали человеку с соответствующим характером или образом жизни. Суффикс -ев указывает на принадлежность: Гальтяев — сын Гальтяя.

Менее убедительна, но возможна связь с украинским или белорусским «гальт» — так могли называть человека, носящего гетры или обмотки (от немецкого «Gamasche»). Однако в русской среде эта версия слабая: фамилия с таким суффиксом (-ев) чаще образуется от прозвища, а не от названия предмета одежды.

В написании фамилии встречается путаница: в старых метрических книгах можно найти варианты «Галтяев» или «Гольтяев». Дело в том, что в диалектах гласный после «л» мог редуцироваться, и на слух «о» и «а» звучали почти одинаково. Поэтому при записи фамилии писарь нередко ставил ту букву, которая казалась ему правильной, хотя корень оставался тем же.

Географически фамилия привязана к зоне севернорусского и среднерусского наречий. Чаще всего Гальтяевы встречаются в Архангельской, Вологодской и Костромской областях. Это подтверждает первую версию: именно в этих краях слово «гальтяй» было в ходу.

Сословного барьера у фамилии не было — прозвище могли дать и крестьянину, и мещанину. Но поскольку в основе лежит не церковное имя, а бытовое прозвище, предки носителя фамилии были, скорее всего, из крестьянской или посадской среды, где такие прозвища давали без обиды, по живому наблюдению.