Фамилия Гамалиев — одна из тех, где на первый взгляд ясная основа при ближайшем рассмотрении открывает сразу несколько возможных историй. Главный вопрос, который она ставит перед исследователем: что лежит в корне — имя, прозвище или книжное слово?

Самый очевидный и распространенный путь — от канонического имени Гамалиил. В библейской традиции Гамалиил — уважаемый фарисей и законоучитель, упоминаемый в Деяниях апостолов. Имя древнееврейского происхождения, означающее «награда Божья» или «Бог воздал». В русской среде это имя, хоть и редко, но встречалось в святцах, и от его разговорной формы «Гамалий» через притяжательный суффикс -ев и образовалась фамилия. Ударение в ней обычно падает на второй слог, как и в исходном имени.

Но есть и другая, не менее интересная версия, уводящая нас из церковной сферы в быт. В южнорусских и украинских говорах слово «гамалия» или «гамаль» могло означать «бездельник», «шалопай» или «гуляка». В таком случае фамилия — это прозвище, данное человеку по черте характера или поведению. Подобные прозвища были распространены, и со временем они закреплялись за потомками как фамилии. Выбрать между «библейской» и «прозвищной» версией сложно — обе лингвистически состоятельны. Однако стоит заметить, что фамилии от редких календарных имен (вроде Гамалиил) часто встречаются в среде духовенства, тогда как прозвищные — более демократичны и могли возникнуть в любой среде.

Географически фамилия тяготеет к югу России и к Украине. Встречается она и у народов Кавказа, в частности у осетин, что может быть связано либо с христианскими корнями, либо с заимствованием фамильной модели через русскую администрацию. Суффикс -ев (вместо более привычного для многих тюркских и кавказских фамилий -ов) указывает на то, что основа оканчивалась на мягкий согласный или «й».

Таким образом, Гамалиев — фамилия, стоящая на перекрестке двух традиций: книжной, церковной, и народной, прозвищной. Носитель этой фамилии может с одинаковой вероятностью вести род от человека, носившего редкое библейское имя, или от того, кого в округе звали гулякой. Однозначного ответа здесь нет, и это тот случай, когда без записи в метрической книге или семейного предания точную историю не восстановить.