Фамилия Гандаев — одна из тех, где при внешней простоте неочевидна исходная основа. На первый взгляд она похожа на стандартную русскую фамилию с суффиксом -ев, который присоединяется к основе, оканчивающейся на мягкий согласный или й. Однако корень «Ганд-» в русском языке нечастый и вызывает вопросы.

Самая вероятная версия — тюркское происхождение. В тюркских языках слово «ганда» или «канда» может означать «кремень», «твердый камень» или «скала». Прозвище Гандай или Ганда мог получить человек с твердым, несгибаемым характером, либо, что тоже вероятно, мастер, работающий с камнем. В этом случае фамилия Гандаев — это «сын Гандая», то есть потомок человека, которого прозвали за крепость духа или профессию.

Вторая версия связывает фамилию с чеченским или ингушским именем Ганда, которое восходит к арабскому «ганда» — «драгоценный» или «редкий». В этом контексте Гандаев — типичная вайнахская фамилия, образованная по той же модели, что и многие северокавказские фамилии на -ев. География фамилии подтверждает эту гипотезу: значительная часть носителей Гандаевых сосредоточена в Чечне, Ингушетии и в среде чеченской диаспоры. В русских архивных записях до XIX века эта фамилия практически не встречается, что говорит о её относительно позднем появлении в общероссийском контексте.

Менее убедительна попытка связать фамилию с персидским «ганда» — «мешок» или «сума». Прозвище по предмету обихода возможно, но не имеет убедительных параллелей среди однокоренных фамилий. Куда логичнее предположить, что Гандаев — это вариант фамилии Кандаев, где начальное «к» перешло в «г» под влиянием местного произношения (явление, известное в южнорусских и кавказских говорах). Тогда в основе может лежать слово «канда» — старинное название конопли или изделий из неё, а предок мог заниматься плетением канатов.

Словообразовательная модель проста: суффикс -ев указывает на принадлежность. Фамилия не имеет дворянского суффикса -ский и не относится к «географическим» фамилиям на -инов. По сословному составу Гандаевы — в основном крестьяне и казаки, а на Кавказе — представители тейпов, ведущих род от одного предка.