Фамилия Гангаева звучит необычно для русского уха, и причина в её корне. Основной и самый вероятный источник — тюркское или монгольское слово «ганга» (варианты: «ханга», «канг»). В разных тюркских языках это могло означать «большой, широкий», «властный» или относиться к названию реки Ганг, которое через буддийские тексты попало в обиход народов Центральной Азии. В бурятском и калмыцком языках «ганга» — это «счастье» или «блаженство», а также имя одного из небожителей в буддийской мифологии. Таким образом, прозвище Гангай (основа фамилии) могли дать либо человеку крупного телосложения, либо тому, кого считали счастливчиком, либо последователю буддийских традиций.

Модель образования фамилии — русская, но по иноязычной основе. Суффикс -ев присоединили к основе Гангай (в родительном падеже: «чей сын? — Гангаев»). Это типичная схема для фамилий, возникших в среде, где русский язык был официальным, а прозвища брали из местных языков. Географически фамилия Гангаева чаще всего встречается среди бурят, калмыков и народов Алтая — то есть в регионах, где сильно влияние буддийской культуры и тюрко-монгольских языков. В европейской части России она редка.

Интересная деталь: в некоторых говорах фамилия могла писаться через «о» — Гонгаев, что связано с аканьем или особенностями передачи звуков при записи в метрических книгах. Если ваш предок носил фамилию Гангаев, он с высокой вероятностью происходил из крестьян или казаков Восточной Сибири, Забайкалья или степей Калмыкии. Фамилия не дворянская и не купеческая — её основа слишком прозрачно указывает на личное прозвище, а не на владение землёй или титул.