Фамилия Ганьшев — один из примеров того, как просторечная форма личного имени закрепилась в качестве родового прозвища. В её основе лежит имя Ганьша — уменьшительная форма от канонического имени Гавриил. В русской народной традиции имя Гавриил, заимствованное из древнееврейского («Божья крепость» или «Божий муж»), давало множество обиходных вариантов: Гаврила, Гаврик, Ганя, а также Ганьша. Суффикс -ш- в данном случае — характерный для русской антропонимии показатель ласкательной или просторечной формы, ср. Семён — Сеньша, Илья — Ильюша.

Фамилия образована по стандартной патронимической модели: к основе Ганьш- добавили типичный русский суффикс -ев, указывающий на принадлежность: «чей?» — «Ганьшев», то есть сын или потомок Ганьши. Такая модель была самой распространённой в центральных и северных губерниях России, особенно среди крестьян и мещан, у которых фамилии часто фиксировались именно по имени отца в его обиходной форме.

Стоит отметить, что фамилия могла возникнуть и как прозвище, если человека называли Ганьшей не по имени, а по какой-то внешней или поведенческой черте. Однако это менее вероятно: в документах XVI–XVII веков, например, в актах по Переяславлю-Рязанскому, встречаются крестьяне с именем Ганьша, и именно в значении личного имени. Таким образом, подавляющее большинство носителей фамилии Ганьшев ведут род от человека, которого в быту звали Ганьша.

Географически фамилия тяготеет к северо-востоку европейской России: наибольшая концентрация носителей традиционно фиксируется в Вологодской, Кировской (бывшая Вятская губерния) и Архангельской областях. В Вятке, известной консервативностью имён и бытовых форм, фамилия Ганьшев встречается особенно часто. Это подтверждает её «народное» происхождение: в среде, где церковные формы имени уступали место местным, фамилия закрепилась именно в этом звучании.

В отличие от фамилии Гаврилов, которая образована от полной церковной формы, Ганьшев несёт отпечаток простонародной речи. Сравнение с однокоренными фамилиями — Ганин, Ганьшин, Ганюшкин — показывает, что все они образованы от разных уменьшительных вариантов одного и того же имени Гавриил, и Ганьшев занимает среди них свою нишу, указывая на конкретную, более редкую форму.