Фамилия Гарбузлаев — один из тех случаев, когда прозвище срослось с тюркским суффиксом, образовав необычную и редкую русскую фамилию. В основе лежит слово «гарбуз» — так в южных и западных регионах России, а также на Украине называют арбуз или тыкву. Но если бы фамилия была просто Гарбузов или Гарбузенко, она бы не привлекала внимания. Дело в суффиксе «-лай», который явно тюркского происхождения.

Вероятнее всего, Гарбузлаев — это русифицированная форма тюркского имени или прозвища Гарбузлай. В языках, например, татарском, башкирском или казахском, суффикс «-лай» часто образует имена по характерному признаку: «тот, кто похож на арбуз» или «любитель арбузов». Так могли прозвать человека за крупную, круглую фигуру, за особую любовь к бахчевым или даже за то, что он торговал арбузами. Затем, при переходе в русскую среду, к основе добавили фамильный суффикс «-ев», который типичен для фамилий, образованных от слов с мягкой или шипящей основой (ср. Карасев, Князев).

Вторая, менее вероятная версия, — что «Гарбуз» — это искажённое тюркское личное имя, например, Карбуз или Гарбуз, которое в некоторых диалектах могло означать «сильный», «могучий». Тогда Гарбузлаев — это «сын Гарбуза», а суффикс «-лай» выполнял роль патронимического показателя (как русское «-ович»). Но эта гипотеза слабее, так как в известных ономастических словарях подобное имя не фиксируется.

Географически фамилия редкая. Её носители встречаются в основном в Поволжье и на юге Урала — в регионах, где веками жили рядом русские и тюркские народы. Социальный состав предков, скорее всего, крестьянский или казачий: прозвища по внешности или занятию были характерны для низших сословий, которым фамилии давали по уличному «кличу». Дворянских родов с такой фамилией не известно.

В написании возможны варианты: Гарбузлаев (через «а») и Гарбузлеев (через «е» после «л»). Первый вариант — основной, второй — результат диалектного произношения или ошибок в документах. В любом случае, фамилия Гарбузлаев — живая иллюстрация того, как тюркское слово и русский суффикс слились в одну фамилию, сохранив память о прозвище предка, который, видимо, был заметным человеком — в прямом смысле слова.