Фамилия Гарбузлаева — наглядный пример того, как прозвище, связанное с едой и бытом, превратилось в родовое имя. Основа здесь — слово «гарбуз», то есть тыква. В украинском, белорусском и южнорусских говорах так называют именно тыкву, а не арбуз (в отличие от литературного украинского, где «кавун» — арбуз, а «гарбуз» — тыква). Человек мог получить прозвище Гарбуз или Гарбузлай за круглую форму, любовь к этому овощу или за то, что выращивал и продавал тыквы.

Суффикс -лаев указывает на тюркское или кавказское влияние в словообразовании. В русских фамилиях такой формант встречается редко, чаще он характерен для фамилий народов Поволжья, Северного Кавказа или Закавказья. Вероятно, первоначальная форма — Гарбузлай, то есть обладатель признака «гарбуз» с тюркским аффиксом -лай/-лау, означающим «имеющий свойство». Затем к основе добавился русский патронимический суффикс -ев, типичный для фамилий на -ай, -ей, -уй: «чей?» — Гарбузлаев. Таким образом, фамилия скрещивает славянскую лексику с иноязычной моделью, что говорит о смешанной этнической среде её возникновения — например, в казачьих областях или на южных границах России.

Географически фамилия редкая, основное ядро носителей — в Ростовской области, Краснодарском и Ставропольском краях. Встречается также на Украине, но в форме Гарбузлай или Гарбузлаєв. В дореволюционных переписях она почти не фиксируется, что указывает на позднее оформление — скорее всего, в XIX веке, когда прозвища активно превращались в наследственные фамилии. Сословно предки, вероятно, были государственными или вольными крестьянами, казаками или мещанами — в дворянских родословных книгах эта фамилия не значится.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Гарбузов, Гарбузенко, Гарбуз — показывает, что Гарбузлаева стоит особняком из-за редкого форманта. Если Гарбузов — прямая патронимическая фамилия от прозвища Гарбуз, то Гарбузлаев — результат более сложного словообразования, возможно, через прозвище, данное человеку с характерной внешностью или поведением, напоминающим тыкву: медлительный, круглолицый, упрямый. В украинской традиции «гарбуз» также имел символическое значение — его подносили нежеланному жениху как отказ, поэтому прозвище могло закрепиться за неудачливым сватом.