Фамилия Гарчева — редкий случай, когда написание через «ч» почти полностью определяет её происхождение. В русской модели фамилий суффикс «-ев» указывает на принадлежность: Гарчева — это «дочь (или жена) Гарча». А вот мужская форма, Гарчев, встречается в документах начиная с XVI века.

Самая прямая и правдоподобная версия — прозвище Гарч, от которого и пошла фамилия. В южных и западных русских говорах «гарч» означало горький вкус или запах гари, а также крик, шум, ссору. Человек с таким прозвищем мог быть сварливым, шумным, либо, наоборот, получить его за профессию, связанную с обжигом — например, угольщик или гончар. Слово «гаркать» (кричать, громко говорить) тоже даёт понятную бытовую мотивировку: фамилия могла закрепиться за обладателем зычного голоса.

Менее вероятна, но возможна связь с тюркскими корнями. В некоторых тюркских языках «гарчи» — название птицы (кобчик, мелкий сокол). Если предок был выходцем из ордынской или татарской среды, прозвище Гарч могло быть связано с соколиной охотой. Однако для фамилии Гарчев, в отличие от Гаркуша или Гаркавый, тюркская версия слабее: русские говоры дают более естественное объяснение и для основы, и для суффикса.

Географически фамилия Гарчева редкая и разбросана. Наибольшая плотность носителей фиксируется в Воронежской области и на юге России — именно там бытовало слово «гарч» в значении «горечь» и «шум». Встречается она и в Беларуси, что подтверждает западнорусский диалектный след. Сословного барьера у фамилии не было: Гарчевы могли быть и крестьянами, и мещанами, и казаками — прозвище не несло социальной окраски.

Интересно, что однокоренные фамилии — Гаркавый, Гаркуша, Гаркалов — гораздо многочисленнее и тоже восходят к «гаркать». Но Гарчев стоит особняком: суффикс «-ев» при такой основе встречается реже, чем «-ин» (Гарчин) или «-ский». Это говорит о том, что фамилия могла образоваться не от имени или отчества, а напрямую от прозвища, без промежуточных форм.