Фамилия Гарчев (и её вариант Гарчевы) образована от нецерковного имени или прозвища Гарча. Основа здесь — украинское слово «гарч», которым называли чёрную гадюку. В народной традиции имя, данное по такому опасному и нечистому существу, выполняло роль оберега: считалось, что злое имя отпугнёт тёмные силы от ребёнка, и на самом деле мальчик вырастет здоровым и красивым. Это типичная модель «охранительных» имён, распространённая у славян.

Христианская символика тоже накладывается на этот образ: гадюка в Писании — один из аспектов дьявола, а глухая гадюка олицетворяет грешников, глухих к слову истины. Но в бытовой, мирской ономастике прямой связи с религиозным осуждением не было — имя работало как щит, а не как проклятие.

По суффиксу фамилия относится к стандартной русской модели на -ев: Гарч → Гарчев. Такие фамилии закреплялись за потомками: «чей?» — Гарчев, то есть сын или внук Гарчи. Вариант Гарчевы — форма множественного числа, указывающая на целый род или семейство.

Точная география фамилии не зафиксирована в крупных справочниках, но украинский корень и модель с -ев скорее указывают на южнорусские или малороссийские территории, где слово «гарч» было в ходу. В современных базах данных фамилия встречается редко, что говорит о её локальном бытовании и, возможно, угасании исходного прозвища.

Процесс становления фамилии был долгим: от прозвища к отчеству и только потом к фамильному прозванию, которое перестало меняться по поколениям. Сейчас Гарчев — памятник не столько письменности, сколько устной народной культуры, где имя могло быть и оберегом, и отражением суровой природы вокруг.