Фамилия Гарченко — украинская по происхождению, что выдает суффикс -енко, который в XVI–XVII веках был основным патронимическим маркером на территории современной Украины. Он означал «сын» или «потомок», то есть Гарченко — это буквально «сын Гарчены».

Что же такое «Гарчена»? В этом слове исследователи видят как минимум два корня. Первый — диалектное «гарч», что в некоторых говорах означает «черная гадюка». В народной культуре это могло быть не ругательством, а охранительным именем: родители нарекали ребенка змеиным именем, чтобы обмануть нечистую силу и отвести от него зло. Считалось, что «плохое» имя сделает ребенка незаметным для темных сил. В христианской символике гадюка действительно олицетворяет зло и дьявола, но в бытовой магии это значение переворачивали — давали имя врага, чтобы защитить.

Вторая версия менее мистическая, но более прозаичная. В некоторых южнорусских и украинских говорах «гарко» — это крикун, горлопан, шумный человек. Тогда Гарченой могли прозвать беспокойного, крикливого младенца или взрослого с громким голосом. Такие прозвища по поведению — один из самых древних пластов антропонимии, они давались метко и часто закреплялись навсегда.

Обе версии не противоречат друг другу: прозвище могло возникнуть в разное время и в разных местах. Но если смотреть на географию фамилии, то Гарченко встречается в основном в центральных и восточных областях Украины, где слово «гарч» в значении «гадюка» фиксируется в этнографических записях XIX века. Это делает «змеиную» версию чуть более обоснованной.

Со временем прозвище Гарчена, которое изначально давалось одному человеку, перешло к его детям и внукам и стало наследственной фамилией. Как часто бывало в украинской традиции, первоначальное мирское имя полностью вытеснило крестильное в документах и быту. Так за Гарченками и закрепилось это звучное, хоть и неласковое на первый взгляд, родовое имя.