Фамилия Гардашникова — женская форма от Гардашников, и её разговорный вариант Гардашников мог бы звучать естественнее, но в официальных документах закрепилась именно эта форма. Основа фамилии — слово «гардаш», которое в русских говорах имело два значения. Первое — «гардаш» как вариант слова «гордаш»: так в некоторых южнорусских и украинских диалектах называли гордого, заносчивого человека. Второе, более вероятное — «гардаш» как обозначение ремесленника, работающего с гардой, то есть с металлической оправой, оковкой или, в более узком смысле, с гардой сабли (частью эфеса, защищающей кисть). Если верна вторая версия, то предок носителя фамилии был кузнецом, оружейником или жестянщиком, делавшим металлические детали для оружия или утвари.

Суффикс -ник- в слове «гардашник» указывает на лицо по профессии или характерному занятию: гардашник — тот, кто делает гарды или торгует ими. Окончание -ов превратило прозвище в фамилию, типичную для северной и центральной России, где преобладала модель «прозвище + -ов». В южных регионах чаще встречалась бы форма Гардащенко.

Географически фамилия редкая, её следы тяготеют к бывшим казачьим областям — Дону и Кубани, где было распространено холодное оружие и, соответственно, мастера по его отделке. Встречается также в Воронежской и Ростовской областях, что подтверждает связь с южнорусским диалектным словом. Поскольку фамилия недворянская и не попала в «Бархатную книгу», её носители в большинстве своём были ремесленниками или крестьянами, получившими прозвище от своего дела или черты характера.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, Гардашников стоит особняком: Гардашев (от того же корня, но без суффикса -ник-) встречается чаще, а Гардашников почти всегда указывает на конкретное занятие, а не на абстрактное свойство. Поэтому версия с ремеслом выглядит убедительнее, чем с гордостью, хотя полностью исключать диалектное «гордаш» нельзя — в разговорной речи граница между ними стиралась.