Фамилия Гарей — редкий случай в русском ономастиконе. Её происхождение неочевидно на первый взгляд, и нет единой версии, которая бы покрывала все случаи. Разбор стоит начать с того, что в исконно русской фамилии почти никогда не бывает окончания -ей: стандартные модели — это -ов, -ев, -ин, -ский. Форма на -ей прямо указывает либо на нерусское происхождение, либо на то, что фамилия застыла в виде прозвища или имени без добавления патронимического суффикса.

Самая вероятная версия связывает фамилию с тюркскими корнями. В башкирском, татарском и казахском языках слово «гарей» (или «гәрәй») восходит к арабскому имени Гарей (Гари), которое означает «желанный», «стремящийся», «целеустремлённый». В мусульманской среде это имя было распространено, и от него образовывали фамилии без изменений или с добавлением русских суффиксов. Например, Гареев — гораздо более частый вариант, а Гарей могла остаться в виде усечённой или диалектной формы. Если предки носителя были татарами, башкирами или представителями других тюркских народов, фамилия могла закрепиться в документах именно в таком виде из-за особенностей записи в метриках или при переписи.

Вторая, менее вероятная гипотеза — славянская. В русских говорах слово «гарь» означало выжженное место в лесу, пал, а «гарей» могло быть прозвищем человека, жившего на гари, или того, кто выжигал лес под пашню. Однако для прозвища более естественной была бы форма Гарый или Гарь, а окончание -ей в таком контексте встречается редко и скорее характерно для белорусского или украинского влияния, где возможны фамилии вроде Гарей, Гареня.

Географически фамилия Гарей встречается точечно, без выраженного ареала. Её можно найти в Поволжье, на Урале и в Западной Сибири — именно там, где исторически активно смешивались русское и тюркское население. В центральных областях России она почти не фиксируется. Это косвенно подтверждает тюркскую версию: фамилия могла возникнуть у крещёных татар или башкир, которые при переходе в православие сохранили родовое имя в качестве фамилии.

Словообразовательно фамилия стоит особняком. В ней нет ни привычного суффикса -ов/-ев, ни -ин. Это так называемая «неоформленная» фамилия — то есть фамилия, равная основе. В русской традиции такие формы чаще всего давали представителям духовенства (например, Любовь, Смирение) или иностранцам, но Гарей к этим категориям не относится. Скорее всего, это результат упрощения: полная форма Гареев со временем могла потерять окончание в устной речи или при неграмотной записи чиновником.

Таким образом, если вы носите фамилию Гарей, с высокой долей вероятности ваши предки — тюркского происхождения, и фамилия восходит к личному имени со значением «желанный» или «целеустремлённый». Славянская версия с гарью возможна, но слабо подтверждается лингвистически. Точный ответ можно получить только при анализе конкретной семейной истории и региональных архивов.