Фамилия Гармонова — одна из тех, чья основа вызывает споры, и это делает её особенно интересной для этимолога. В русском языке слово «гармонь» (разговорное название гармоники) сразу приходит на ум, но по законам словообразования фамилия Гармонов образована не от него. Суффикс -ов присоединяется к основам мужского рода, а «гармонь» — женского. Если бы фамилия произошла от музыканта-гармониста, мы бы скорее встретили Гармонькина или Гармонистова. Значит, корень лежит глубже.

Первая и самая распространённая версия ведёт нас в античность. Основа «Гармон» восходит к имени древнегреческой богини Гармонии, дочери Ареса и Афродиты. В русской традиции имя Гармоний (мужская форма от Гармония) могло быть редким каноническим или мирским именем. От него и пошла фамилия: Гармонов — буквально «сын Гармония». Интересно, что мифологическое ожерелье Гармонии, выкованное Гефестом, приносило владельцам одни несчастья — эта мрачная деталь могла добавить прозвищу ироничный оттенок, если имя давали в народе, а не при крещении.

Вторая гипотеза связана с музыкой, но не с гармонью, а с академическим термином. Греческое «harmonia» означает «лад, строй, слаженность». С XVII века в России с приходом партесного пения утвердилась тональная система гармонии. В духовных училищах и семинариях ученикам нередко давали «говорящие» фамилии по латинским или греческим словам. Так, от слова «роза» появлялась фамилия Розов, а не Розин. По той же модели семинарист с музыкальными способностями мог получить фамилию Гармонов — как отвлечённое понятие, а не от инструмента. Эта версия правдоподобнее для XVIII–XIX веков, когда искусственные фамилии в среде духовенства стали нормой.

Точное время и место возникновения рода Гармоновых можно установить только через архивные метрические книги и ревизские сказки. Фамилия встречается в центральных и южных регионах России, но не относится к числу частых. Поскольку обе версии — и античная, и семинарская — опираются на книжную культуру, можно предположить, что первые носители фамилии были людьми грамотными, связанными либо с церковью, либо с образованием.