Фамилия Гармуев звучит непривычно для центральной России, и это прямой намёк на её происхождение. Она характерна для бурятской и монгольской языковой среды, где встречаются фамилии с основой «Гарму» или «Гарма». В русскую традицию фамилия вошла через добавление типичного русского патронимического суффикса -ев, который присоединяют к основам, оканчивающимся на гласный или мягкий согласный. Такой гибрид — не редкость для фамилий народов Сибири и Забайкалья, принявших православие и, вместе с ним, русскую модель фамилиеобразования в XIX веке.

Исходное имя Гарма (или Гарму) имеет буддийские корни. Оно восходит к санскритскому «карма» (деяние, действие, судьба), которое через тибетский язык попало в монгольские и бурятские имена. В тибетском варианте имя часто звучит как «Гарма» и переводится как «звезда» или «светильник». Таким образом, фамилия Гармуев означает «принадлежащий Гарме», «потомок Гармы». Это не прозвище по профессии или внешности, а именная фамилия, образованная от личного имени, которое давали ребёнку ламы при посвящении или в честь буддийского святого.

Географически фамилия тяготеет к Бурятии, Забайкальскому краю и Иркутской области, реже встречается в Монголии и Калмыкии. В русских переписях и метрических книгах XIX века бурятские фамилии часто записывали на слух, поэтому возможны варианты Гармаев, Гармуев, Гормуев. Вариант с буквой «у» во втором слоге (Гармуев) может отражать местный диалектный говор или конкретную форму имени, бытовавшую в каком-либо роде.

Социальный статус предков Гармуевых, скорее всего, был связан с кочевым скотоводством или буддийским духовенством. Если имя Гарма давалось в монастыре, то носитель мог происходить из семьи, близкой к дацану. Однако в XIX веке многие буряты получали такие имена уже как светские, и фамилия не указывает на сословную принадлежность — среди бурят не было крепостного права, а знать (нойоны) и простые скотоводы могли носить одинаковые по происхождению фамилии.