Фамилия Гаршанин — одна из тех, что хранят в себе живую народную речь, ушедшую из обихода. В основе её лежит не церковное, а мирское имя Гарша — просторечная, «домашняя» форма канонического имени Герасим.

Разберём цепочку. Герасим — имя греческого происхождения, от прилагательного «герасмиос», то есть «почтенный», «уважаемый». В русской деревне длинные и торжественные имена часто укорачивали до удобного в быту варианта. Так Герасим превращался в Герасю, Гаршу, а от Гарши — в Гаршана. Суффикс -ан- в данном случае типичен для образования уменьшительных или обиходных форм (сравните: Иван — Иваш, Ивашан; Гаврила — Гавша, Гавшан). Таким образом, Гаршан — это тот же Герасим, но названный по-свойски, по-домашнему.

Фамилия образована по русской модели с суффиксом -ин, который указывает на принадлежность: «чей?» — Гаршанин, то есть «сын Гаршана», потомок человека по имени Гаршан (или Гарша). Такие фамилии на -ин типичны для северных и центральных областей России.

Точное время и место возникновения фамилии Гаршанин установить сложно. Ясно одно: она не книжная и не дворянская, а крестьянская или посадская — возникла в среде, где человека в быту называли не по святцам, а по тому имени, которое было в ходу у соседей. Имя Герасим было распространено на Руси, а значит, и его производные могли дать начало фамилии в разных губерниях независимо друг от друга.

С точки зрения словообразования фамилия Гаршанин стоит в одном ряду с такими, как Иваншин (от Иванша), Гавшин (от Гавша), Минашин. Все они образованы по одному принципу: от обиходной формы имени через суффикс принадлежности. Поэтому, несмотря на редкость, фамилия Гаршанин — не исключение, а часть большой и понятной языковой традиции.