Фамилия Гаршанёв — редкий пример, где суффикс -ёв указывает не на принадлежность к отцу (как в «Иванов»), а на происхождение от прозвища, оканчивающегося на мягкий согласный. Модель образования проста: основа «Гаршань» плюс притяжательный суффикс -ёв, означающий «сын Гаршани» или «из семьи Гаршаня».

Само прозвище Гаршань, скорее всего, восходит к глаголу «гарчать» — в русских говорах так говорили о ворчливом, брюзгливом или сердитом человеке. Северные и сибирские диалекты сохраняли это слово: «гарчать» значило «рычать, ворчать, браниться». Таким образом, Гаршанёв — потомок того, кого в деревне прозвали Ворчуном или Брюзгой. Вторая, менее вероятная версия связывает прозвище с украинским или белорусским «гаршаня» (горшок) — тогда предок мог быть гончаром, но ударение в фамилии на ё делает эту гипотезу натянутой: горшечник скорее дал бы форму Гаршанов.

Географически фамилия привязана к северо-западу России и Вологодчине, где диалектные формы на -ёв встречаются чаще, чем в центральных областях. Встречается она редко — по открытым данным, носителей не больше нескольких сотен человек, в основном в Вологодской и Архангельской областях. Сословного барьера у фамилии не было: крестьяне и мещане, никаких дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано.

Однокоренные фамилии — Гарчаков, Гаршенин — образованы от тех же диалектных корней, но с другими суффиксами. В написании Гаршанёв важно не путать с Гаршаневым (без буквы ё): в документах XIX века ё часто заменяли на е, но исторически ударение всегда падает на последний слог. Это не меняет смысла, но помогает при поиске в архивах.