Фамилия Гарвас — редкая, и её происхождение не лежит на поверхности. Скорее всего, она не славянская, а прибалтийская или немецкая, что сразу выделяет её на фоне типичных русских фамилий на -ов и -ин.

Основа «Гарвас» может восходить к литовскому или латышскому слову, связанному с птицами. По одной из версий, в основе лежит литовское «garvė» — так называют разновидность утки, например, гоголя или чернеть. В таком случае прозвище Гарвас могли дать человеку, внешне напоминавшему эту птицу (например, с характерной походкой или осанкой), либо охотнику, который хорошо знал повадки водоплавающих. В латышском языке есть похожее «gārnis» — цапля, что также укладывается в «птичью» логику прозвищ, популярных у многих народов.

Вторая версия отсылает к немецкому «Garwas» или «Garwes» — это мог быть вариант фамилии, образованной от названия местности в Восточной Пруссии или Курляндии. В XVIII–XIX веках многие немцы и латыши переселялись в центральные губернии Российской империи, и их фамилии, записанные на слух, получали окончание -ас, характерное для литовского и латышского языков. Гарвас мог быть и этническим прозвищем: в польском языке «garwol» — это житель местности Гарволин, но для фамилии Гарвас такое объяснение менее вероятно.

Суффикс в фамилии отсутствует — она стоит в «чистой» основе, что типично для балтийских фамилий (сравните: Янкаускас, Буткус). В русском контексте такую фамилию не склоняли бы по падежам, если бы она не была адаптирована. Встречается Гарвас преимущественно на западе России, в Литве и Латвии, а также среди потомков балтийских немцев. Предки носителя этой фамилии, скорее всего, были крестьянами или мелкими ремесленниками, а само прозвище закрепилось за ними в XVIII–XIX веках при переходе к постоянным фамилиям.