Фамилия Гарбас — редкая, и её происхождение не лежит на поверхности. В отличие от большинства русских фамилий на -ов, -ин или -ский, она представляет собой «застывшее» прозвище в чистом виде, без патронимического суффикса. Такая форма (Гарбас, а не Гарбасов или Гарбасин) скорее указывает на украинское или белорусское происхождение, где подобные бессуффиксные фамилии встречаются гораздо чаще.

Самая вероятная основа — слово «гарбас» или «гарбаса». В южных и западных говорах так называли большую лодку, баржу или плоскодонное судно для перевозки грузов, особенно на Днепре и его притоках. Слово пришло из греческого (κάρβας, «лодка») через турецкое или румынское посредство. Прозвище Гарбас мог получить человек, связанный с речным делом: судовладелец, перевозчик, лоцман или просто тот, кто ходил на таком судне. В этом случае фамилия — профессиональная, из среды запорожских казаков, днепровских чумаков или рыбаков.

Есть и другая, менее очевидная версия. В некоторых польских и белорусских диалектах «гарбас» — искажённое «гарбач», то есть горбатый человек. Здесь фамилия могла бы быть прозвищем по физической особенности. Однако эта гипотеза слабее: переход «ч» в «с» нехарактерен для славянских языков, а написание «Гарбас» встречается в документах именно в контексте речных судов.

Географически фамилия привязана к территории бывшей Речи Посполитой: современная Украина (особенно Черкасская, Киевская, Полтавская области), юг Беларуси и восток Польши. В России она встречается редко и, скорее всего, принесена переселенцами с Украины. Сословно носители фамилии были, вероятно, казаками или мещанами, реже — крестьянами, так как профессия судовладельца или лоцмана требовала определённой свободы и не была чисто земледельческой.

Однокоренных фамилий в русском языке почти нет, зато в польском встречается Garbas (от garbaty — «горбатый»), что создаёт омонимию и путаницу. Но для фамилии Гарбас с ударением на второй слог (Гарба́с) версия с лодкой выглядит предпочтительнее.