Фамилия Гатько звучит на южнорусский лад, и её разбор стоит начать с суффикса. Модель на -ко — типичный признак украинской, белорусской и южнорусской ономастики. Такие фамилии в XVI–XVII веках часто возникали как прозвища или уличные именования, а затем закреплялись за потомками. В основе Гатько лежит либо личное имя Гат(а), либо прозвище, связанное с диалектным словом «гать».

Гать — это настил из брёвен или хвороста для проезда через болото или топкое место. В лесной и болотистой местности (Полесье, Черниговщина, Смоленщина) гатить дороги было делом привычным. Человек, который прокладывал такие дороги или жил возле гати, мог получить прозвище Гать, Гата или Гатко. Суффикс -ко в украинской традиции мог прибавляться к основе, образуя фамилию со значением «маленький Гат» или «сын Гата». Похожие фамилии — Гать, Гатин, Гатов — встречаются в тех же краях.

Версия с личным именем менее вероятна, но не исключена. В древнерусских святцах есть редкое имя Гат (возможно, сокращение от Гавриил или Герасим). Однако в народной среде такие сокращения обычно давали формы Гапка, Гаря, а не Гать. Поэтому прозвищное происхождение от слова «гать» выглядит убедительнее.

Географически фамилия Гатько чаще всего фиксируется на Украине, особенно в Полтавской и Черниговской областях, а также в приграничных районах России — Брянской и Курской областях. В дореволюционных переписях носители фамилии встречались среди крестьян и казаков, то есть сословной элиты среди них не было — это простонародная фамилия, образованная от бытового слова.

Интересная деталь: в некоторых говорах «гать» означала не только настил, но и запруду на реке. Если предок был мельником или строил плотины, прозвище могло быть связано с гидротехническими работами. Таким образом, Гатько — фамилия, прямо указывающая на занятие или место жительства: человек, имевший дело с гатью или живший у неё.