Фамилия Гатов — одна из тех, где за простой основой скрывается сразу несколько возможных историй. В её центре лежит древнерусское слово «гать» — настил из брёвен или хвороста для прохода через болото или топь. От него образовали глагол «гатить» (мостить дорогу через трясину) и, соответственно, прозвище Гат.

Самая прямая версия происхождения фамилии — топографическая. Гатом могли назвать человека, который жил у такой гати или на болотистой, сырой земле. Такие прозвища были распространены в северных и центральных областях России, где много лесов и заболоченных мест. Фамилия Гатов в этом случае отвечала на вопрос «чей?» — сын или потомок Гата.

Но есть и вторая, не менее интересная версия. В некоторых говорах «гатить» означало не только мостить дорогу, но и чинить, латать, заделывать дыры. Отсюда — возможная связь с портновским ремеслом. Гатом могли прозвать портного, который «гатил» прорехи на одежде, то есть штопал и ставил заплаты. Эта версия менее очевидна, но лингвистически состоятельна: семантика «заваливания, заделывания» легко переходит на починку ткани.

Фамилия образована по стандартной русской патронимической модели: к основе Гат добавили суффикс -ов, то есть буквально «принадлежащий Гату». Такая модель в XVI–XVII веках стала основной для формирования фамилий у крестьян, мещан и служилых людей.

Среди носителей фамилии есть те, кто оставил след в культуре. Леонард Григорьевич Гатов — народный артист России, известный театральный режиссёр и педагог. Александр Борисович Гатов — поэт и переводчик, автор книг о французских поэтах и сборников лирики. Их деятельность не связана напрямую с прозвищем предка, но показывает, как далеко ушла фамилия от болотной гати или портновской иглы.