Фамилия Гатова — женская форма фамилии Гатов, а та, в свою очередь, образована от прозвища или мирского имени Гат. Чтобы понять корень, стоит заглянуть в южнорусские говоры, где слово «гать» означало настил из брёвен или хвороста для проезда через болото или топкое место. Человек, который строил такие дороги или жил рядом с гатью, мог получить прозвище Гат. В этом случае фамилия относится к группе «профессиональных» или «топографических» прозвищ, указывающих на занятие или место жительства предка.

Менее очевидная, но возможная версия — связь с тюркскими языками. В некоторых из них корень «гат» (или «кат») означал «слой», «ряд» или «положение»; встречаются также антропонимы вроде Гат (Гата) у татар и башкир. Однако для русской фамилии Гатов/Гатова эта версия вторична: суффикс -ов однозначно указывает на славянскую модель образования, а значит, основа скорее всего была освоена русским языком как прозвище, а не как заимствованное имя.

Сама модель проста: от основы «Гат» через притяжательный суффикс -ов образовалось отчество-фамилия «Гатов» («чей?» — сын Гата). Женская форма Гатова закрепилась в документах как фамилия жены или дочери. Фамилия редкая, встречается разрозненно: отдельные семьи есть в Ростовской области, на Кубани и в центральных регионах России, но без выраженного «гнезда». Это говорит о том, что прозвище Гат не было массовым, а возникало локально.

В дореволюционных списках фамилия не фигурирует среди дворянских или купеческих родов — скорее всего, предки Гатовых были крестьянами или казаками. В современном русском языке фамилия звучит прозрачно и не вызывает ложных ассоциаций, хотя её носители нередко ошибочно связывают её с гаданием («гадать») из-за созвучия. На деле же самая вероятная история проста: предок жил у болотистой речки и мостил гати, за что и получил своё прозвище.