Фамилия Гатовы ведет начало от личного прозвища Гат, а сама фамилия образована по одной из самых распространенных в русском языке моделей — с суффиксом -ов. Глагол «гатить» означает заваливать хворостом, землей или соломой топь, болото или воду, то есть прокладывать дорогу через непроходимое место. Отсюда и два основных варианта, кем мог быть первый носитель прозвища. Во-первых, человеком, который жил у гати — в заболоченной местности, где без такой насыпи не пройти. Во-вторых, прозвище могло относиться к портному: в некоторых говорах «гатить» значило «шить наскоро, кое-как», «гатить иглой» — делать частые стежки. Вторая версия менее распространена, но имеет под собой лексическую основу, зафиксированную в словарях народных говоров.

Словообразовательная модель проста: суффикс -ов указывает на принадлежность («чей?»), то есть Гатов — сын или потомок человека по прозвищу Гат. Фамилия не относится к числу самых частых, но и редкой её не назовешь: она встречается в разных регионах России, без ярко выраженной географической привязки к одному уезду или губернии. В отличие от фамилий, образованных от крестильных имен (Иванов, Петров), Гатовы — потомки человека, получившего уличное прозвище по роду занятий или месту жительства.

Среди известных носителей — народный артист РФ, заслуженный деятель искусств Леонард Григорьевич Гатов и поэт, переводчик и литературовед Александр Борисович Гатов, автор книги об Эжене Потье и нескольких сборников лирики. О точном времени возникновения фамилии говорить сложно: процесс формирования русских фамилий в основном завершился к XVII–XVIII векам, но прозвище Гат могло возникнуть и раньше, и позже, в зависимости от местности. Фамилия Гатовы — памятник живой народной речи, где бытовое слово или глагол становились именем рода.