Фамилия Гатев — довольно редкая, и её происхождение не лежит на поверхности. В основе, скорее всего, лежит прозвище или личное имя, которое вышло из активного употребления. Суффикс -ев указывает на типичную русскую модель образования от отчества: Гатев значит «сын Гатя». Вопрос в том, что такое «Гать» или «Гатя».

Самая вероятная версия связывает фамилию со словом «гать» — настил из брёвен или хвороста для проезда через болото или топкое место. В этом случае прозвище Гать могли дать человеку, который жил у такой переправы, строил её или был известен тем, что прокладывал дороги в непроходимых местах. Параллель — фамилии Мостов, Мостовой, Мостищев. Менее распространённая, но возможная версия — от имени Гата, которое могло быть сокращением от крестильного имени Гавриил (в народной форме Гаврила) или Агафон. Однако для такого сокращения нет устойчивых фонетических переходов, поэтому версия с прозвищем выглядит убедительнее.

Интересно, что фамилия Гатев встречается в основном в южных и центральных регионах России, а также среди болгар. В болгарском языке слово «гат» означает «жёлоб», «водосток» или «кровельный жёлоб» — и там фамилия могла возникнуть независимо, от прозвища кровельщика или мастера по водосточным системам. Таким образом, у носителей фамилии Гатев может быть два совершенно разных корня — восточнославянский и южнославянский.

С точки зрения словообразования, фамилия прозрачна: основа «Гат-» плюс типичный русский патронимический суффикс -ев. В отличие от фамилий на -ов, где основа заканчивается на твёрдый согласный, здесь мягкий вариант суффикса из-за исторического окончания основы на -ь (Гать). В документах XIX века фамилия могла писаться через ять — Гатевъ, что не меняет произношения. Никаких дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано — это типичная крестьянская или мещанская фамилия, возникшая из бытового прозвища.