Фамилия Гавнодав — один из самых недвусмысленных примеров русской некалендарной (мирской) антропонимии. Она образована от прозвища, которое абсолютно прозрачно по составу: это сложение двух основ «гавно» и «дав» (от глагола «давить»). Вопреки современной табуированности корня, в средневековой Руси слово «говно» (диалектный вариант «гавно») не имело стойкой обсценной окраски и входило в состав множества прозвищ. Прямое значение — «тот, кто давит, месит нечистоты» — указывает на конкретное, крайне непрестижное занятие.

Скорее всего, прозвище Гавнодав получил человек, чья работа была связана с уборкой отхожих мест, вывозом и складированием навоза или обработкой кож с использованием навозной жижи (в дублении). В крестьянском быту это была грязная, но необходимая работа, и прозвище закреплялось за тем, кто ею промышлял постоянно. Модель образования сложных прозвищ по схеме «глагол + объект» (Мясоед, Кислощёк, Шуйга — «толкающий навоз») была типична для северных и центральных областей России.

Написание через «ав» (Гавнодав, а не Говнодав) — диалектная или историческая черта. В некоторых говорах, особенно в новгородских и псковских землях, «о» в корне «говн-» произносилось как «а» и могло закрепляться на письме. Фамилия встречается крайне редко, и её носители, как правило, происходят из крестьянской среды. В дворянские или купеческие роды такое прозвище войти не могло — оно оставалось в низших сословиях, где бытовые имена были нормой.

Версия о том, что фамилия могла произойти от прозвища «Гавнодав» в значении «ленивый, нерасторопный человек» (которого «давит говно», то есть он утопает в грязи), менее убедительна. Первична именно профессиональная или бытовая привязка к конкретному действию. В словаре русских фамилий Б. Унбегауна подобные модели с корнем «говн-» не выделены отдельно, но сам принцип сложения основ для прозвищ низших слоёв описан подробно. Фамилия Гавнодав — редкий, но честный след социальной истории: она фиксирует не дворянскую родословную, а повседневный труд тех, кто обеспечивал чистоту в доиндустриальной деревне.