Фамилия Гажанова — женская форма фамилии Гажанов. Она образована по стандартной русской модели от мужского варианта с помощью суффикса -а, указывающего на принадлежность к роду (дочь или жена Гажанова). Сама мужская фамилия Гажанов — типичная «патронимическая» фамилия на -ов, то есть отвечающая на вопрос «чей потомок?» и означающая «сын Гагана» или «из семьи Гагана».

Сложность в том, что исходного имени или прозвища «Гаган» в древнерусских святцах нет. Поэтому этимологию приходится строить на диалектных и тюркских корнях. Наиболее вероятная версия — связь с тюркским словом «гаджи» (хаджи) — почётный титул мусульманина, совершившего паломничество в Мекку. В русских говорах это слово могло трансформироваться в «гажа» или «газан». Если предок был крещёным татарином или башкиром, его могли прозвать Гажан (от «хаджи»), а затем фамилия закрепилась в форме Гажанов.

Другая, более прозаичная версия — от глагола «гадить» в значении «пачкать, портить». В северных и сибирских говорах «гажа» — это нечистота, грязь, а «гажаный» — испачканный. Прозвище Гажан могли дать неряшливому человеку или, наоборот, тому, кто чистил выгребные ямы и отхожие места. Учитывая, что фамилия встречается преимущественно в Поволжье и на Урале, где было сильное тюркское влияние, первая версия выглядит предпочтительнее.

В написании фамилии возможна путаница с похожими по звучанию, но разными по происхождению фамилиями — Газанов (от «газ» или «газа» — казна) и Гаганов (от имени Гага, уменьшительного от Георгий или Агафон). Гажановы же, скорее всего, ведут свой род от татарских мурз или служилых людей, принявших православие в XVI–XVII веках. Точных сведений о дворянском происхождении фамилии нет — скорее всего, это была фамилия однодворцев или крестьян, живших на южных и восточных рубежах России.