Фамилия Гениев — редкий случай, когда прямое значение слова («гений», «гениальный») почти наверняка не имеет отношения к прозвищу предка. Скорее всего, перед нами не семинарская фамилия, образованная от возвышенного понятия, а фонетический вариант другой, более приземлённой фамилии — Генеев или Генев.

В основе таких фамилий лежит не латинское genius, а каноническое имя Геннадий. В просторечии его нередко сокращали до Геня. От этого краткого имени образовались фамилии с разными суффиксами: Генин, Генов, Генев. Форма Гениев могла появиться двумя путями. Первый — диалектное произношение: в некоторых говорах звук «е» под ударением переходил в «и» (Генев произносили как Гениев), а потом это закрепилось в документах. Второй — влияние суффикса -ев, который часто присоединялся к основам на мягкий согласный. Фамилия Генев фиксируется в русских архивах, в том числе среди крестьян и мещан, а Гениев — её более редкая письменная ветвь.

Существует, однако, и альтернативная версия, которую нельзя сбрасывать со счетов. В среде духовенства в XIX веке действительно давали «говорящие» фамилии от латинских и греческих слов. Семинарист мог получить фамилию Гениев как кальку лат. genius или как производное от греч. genos («род», «происхождение»). Но такие фамилии обычно образовывались по модели Гениусов, Гениальский или Генов, а не Гениев. Поэтому версия с именем Геннадий выглядит убедительнее: она объясняет и суффикс, и бытовое происхождение.

Суффикс -ев указывает на принадлежность: Гениев буквально означало «сын Гения», где Гений — не качество, а разговорная форма имени Геннадий или Геннадий в народном произношении. В дореволюционных метрических книгах можно встретить запись крестьянина Гения Иванова — именно так, через «ия», а не через «ий». Отсюда и фамилия: не от гениальности, а от обычного русского имени, которое в быту звучало просто и коротко.

Таким образом, носители фамилии Гениев в большинстве своём происходят не из дворянского или учёного сословия, а из крестьян или мещан, где имя Геннадий было распространено. Фамилия редкая, географически привязана к центральным и северным губерниям России — там, где аканье и иканье сильнее влияли на письменную фиксацию.