Фамилия Герей (встречается также в вариантах Гирей и Герай) почти всегда отсылает к родовому имени династии крымских ханов, правивших полуостровом с начала XV по конец XVIII века. Однако связь с ханским родом не означает, что каждый носитель фамилии — потомок правителей. Чаще фамилию давали как прозвище или указание на службу, либо она закрепилась за выходцами из Крымского ханства.

Происхождение самого имени Герей спорно. Самая распространённая версия возводит его к этнониму «керей» — названию одного из шести племён, составляющих Среднюю орду казахов. Средневековые летописцы Рашид-ад-дин, Абулгази и историк Наджип Гасымбек связывали слово «керей» с турецким «кара» — «чёрный». Другая гипотеза выводит этноним из гидронима Керей — так называется река на севере Саянских гор. Какая из версий ближе к истине, сказать трудно, но ясно одно: корень фамилии тюркский и очень древний.

Словообразовательная модель фамилии проста: основа Герей не имеет русского суффикса (-ов, -ин, -ский), что характерно для фамилий, заимствованных в готовом виде из тюркской или арабо-персидской традиции. В русском языке она осталась без изменений, как, например, фамилии Алей, Бек или Мурат. Это сразу выделяет Герей среди типичных русских фамилий и указывает на её иноязычное происхождение.

Географически фамилия Герей встречается не только в Крыму, но и на Северном Кавказе, в Поволжье и среди татар. В каждом регионе могли быть свои причины её появления: от прямого указания на родство с ханской династией до прозвища за смуглый цвет лица (всё та же связь с «кара» — «чёрный»). Поэтому искать единое сословное происхождение для всех Гереев не стоит — среди предков могли быть и знатные мурзы, и простые воины, и ремесленники.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Гиреев, Гереев, Кереев — показывает, что вариант Герей самый редкий и архаичный по форме. Он сохранил исходное звучание без русифицирующих суффиксов, что делает его ценным для этимологов: по нему можно проследить, как имя крымских ханов переходило в фамилию без посредников.