Фамилия Герке — звучит коротко и по-немецки, и это не случайно. Она образована напрямую от имени Герке, которое в немецкой традиции выступало как краткая, обиходная форма имени Герхардт. Сложное имя Герхардт сложилось из двух древнегерманских корней: ger — «копьё» и hard — «смелый», «отважный». В буквальном смысле оно означало «сильный копьём» или «отважный копьеносец». Нарекая ребёнка таким именем, родители желали ему вырасти стойким воином и защитником.

В отличие от многих фамилий, которые образовывались через суффиксы принадлежности (-ов, -ин, -ский), Герке — это так называемая «патронимическая» фамилия, застывшая в форме исходного имени. Она не переводится как «сын такого-то», а просто указывает на предка по имени Герке. Такая модель типична для немецких фамилий, где уменьшительно-ласкательные и краткие формы имён часто становились наследственными прозвищами.

В России и странах бывшей империи фамилия Герке встречается в основном среди потомков немецких колонистов, ремесленников и специалистов, приглашённых в XVIII–XIX веках. Однако в контексте еврейских фамилий её рассматривают иначе. Дело в том, что среди ашкеназских евреев Германии и Восточной Европы было принято образовывать фамилии от личных имён с помощью формантов -сон/-зон («сын»), -ман («человек»), -ер, -с. Герке стоит в этом ряду особняком: она не имеет типичного еврейского суффикса или окончания, а просто повторяет немецкое имя. Это значит, что носитель фамилии мог быть как этническим немцем, так и евреем, получившим фамилию по имени отца в немецкоязычной среде. Среди известных носителей — Антон Августович Герке (1812–1879), пианист и профессор Петербургской консерватории, что подтверждает немецкие корни этой ветви рода.

Если коротко: фамилия Герке — это «отчество» без суффикса, прямое указание на предка по имени Герке (Герхардт). Она несёт в себе пожелание отваги, а её география охватывает как немецкие земли, так и Российскую империю.