Фамилия Гарке — редкий пример, где на равных конкурируют две версии происхождения, и обе уводят нас в немецкую языковую среду. Первая и самая распространённая гипотеза: Гарке — это сокращённая, обиходная форма имени Герман. В основе имени лежат два древнегерманских корня: heri («войско») и man («человек, мужчина»). В сумме Герман означает «воин, ратник», и фамилия, образованная от его краткой формы, могла достаться потомкам человека с таким именем.

Вторая версия отталкивается не от имени, а от прозвища по месту жительства. В немецком языке есть слово Herk или Hark, которое переводится как «топь» или «болото». В этом случае прозвище Гарке давали тому, кто жил на болотистой, сырой земле. Обе гипотезы имеют право на жизнь, и выбрать между ними сложно без точных генеалогических записей, но лингвистически они одинаково состоятельны.

Модель образования фамилии типична для немецких фамилий на -е: это чистая основа прозвища или уменьшительного имени без дополнительных суффиксов. В русском контексте фамилия Гарке могла сохранить исходное написание и не русифицироваться, что часто случалось с фамилиями немецких колонистов или переселенцев. В документах начала XX века встречается, например, Гарке Георгий Георгиевич, родившийся в 1908 году в городе Немиров Подольской губернии — это один из реальных следов бытования фамилии на территории Российской империи.