Фамилия Гарков — редкий случай, когда основа почти наверняка не русская, а тюркская или арабская, и в этом её главная особенность. Если большинство фамилий на -ов образованы от славянских имён или прозвищ, то здесь в основе лежит слово «гарк» или «гарык» — в ряде тюркских языков это означает «погружённый», «утонувший», а в переносном смысле — «пропащий» или «бедняга». Встречается и арабский корень «гарк» со значением «потоп», «затопление». Такое прозвище могли дать человеку, пережившему наводнение, или тому, кого считали неудачливым, «потонувшим в делах».

Модель образования проста: суффикс -ов указывает на принадлежность («чей?» — Гарков сын). Фамилия закрепилась в южных и восточных регионах России, где было сильно татарское и башкирское влияние — в Поволжье, на Урале, в Оренбуржье. Встречается также у крещёных татар и в среде казачества, где тюркские прозвища были обычным делом.

Другая, менее вероятная версия выводит Гаркова от славянского диалектного «га́ркать» — кричать, шуметь, браниться. В этом случае фамилия была бы типичным прозвищем крикливого или сварливого человека. Но против этого говорит отсутствие широкого бытования такого прозвища в старых актах — в отличие, скажем, от фамилий Криков или Шумов.

Гарковы не принадлежали к какому-то одному сословию. В ревизских сказках XIX века встречаются и крестьяне, и мещане, и однодворцы. Фамилия недворянская, герба нет. Но именно её тюркский след делает её интересной — это не «фонетическая случайность», а прямое указание на этническое или культурное происхождение предка.