Фамилия Гарковский — характерный пример фамилии, образованной от географического названия по польско-белорусской модели с суффиксом -ский. Такие фамилии в XVIII–XIX веках чаще всего получали выходцы из шляхты или духовенства, но со временем они закрепились и у крестьян, переселявшихся из одной местности в другую. Центральный вопрос — от какого именно топонима произошла фамилия.

Самый вероятный источник — название населённого пункта Гарков (Garków) или Гарково. Такие названия встречаются в Польше, Беларуси и на западе Украины. Корень, скорее всего, восходит к личному имени Гарко или Гаря — это уменьшительная форма от древнего славянского имени Гардислав или от христианского Георгий (в просторечии Егорий, Горя). В польской ономастике фиксируется имя Garek, Garko как прозвище от слова garać — «гореть, пылать», что могло относиться к человеку с горячим нравом или рыжими волосами.

Менее распространённая, но тоже возможная версия связывает фамилию с украинским словом «гаркавий» — тот, кто картавит, не выговаривает звук «р». В этом случае прозвище Гаркавый или Гарко дали человеку с дефектом речи, а при образовании фамилии на -ский оно приобрело «книжное» звучание. Однако эта гипотеза слабее: суффикс -ский редко присоединяли к прозвищам в чистом виде, обычно он указывает на место.

Интересно, что фамилия Гарковский встречается в двух основных вариантах написания: с ударением на втором слоге (Гаркóвский) и на третьем (Гаркóвский), что связано с разными диалектными традициями. В исторических документах XIX века носители фиксируются в Волынской и Гродненской губерниях, а также в Царстве Польском. В советское время фамилия распространилась по всей территории СССР, но сохранила заметную концентрацию в западных областях Беларуси и Украины.

По сословной принадлежности предки Гарковских в большинстве были мещанами или крестьянами, хотя отдельные ветви могли принадлежать к мелкопоместной шляхте — об этом говорит сам суффикс, который в польской традиции был маркером благородного происхождения. Однако документальных подтверждений шляхетства для массового носителя фамилии нет: к XIX веку фамилию на -ский могли получить и простые люди, переехавшие из деревни Гарково.