Фамилия Гаркова — женская форма мужской фамилии Гарков, и её разбор стоит начать с неочевидного на первый взгляд корня. Вопреки ожиданию, основа здесь не связана с «гарью» или «огарком». Словообразовательная модель указывает на суффикс -ов, который в русских фамилиях чаще всего крепится к полному имени или прозвищу. В данном случае исходным могло быть прозвище Гарко — диалектный вариант от «Гаркуша» или «Гаркавый». В южнорусских и украинских говорах «гаркать» означало «говорить невнятно, картавить» или «кричать, звать». Человек с таким прозвищем — либо тот, кто шепелявил и гнусавил, либо, наоборот, горластый зазывала.

Есть и вторая, более редкая версия: фамилия могла образоваться от крестильного имени Гавриил через его просторечную форму Гарко. В таком случае Гарковы — потомки человека, которого в быту звали Гарко, сокращая имя до первого слога, как это часто делали на Руси (Гаврила → Гаря, Гарко). Суффикс -к- в основе указывает на уменьшительно-ласкательный или обиходный оттенок.

Географически фамилия тяготеет к югу России и востоку Украины. В дореволюционных переписях Гарковы встречались в Воронежской, Курской и Харьковской губерниях — регионах, где диалектное «гаркать» было в ходу. Сословный состав смешанный: среди носителей были и крестьяне, и мещане, и казаки. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано, что типично для прозвищных фамилий «из народа».

Сравните с однокоренными фамилиями: Гаркунов, Гаркуша, Гаркавенко — все они отталкиваются от того же звукоподражательного корня. В отличие от них, Гаркова избежала суффикса -ун- или -уш-, что делает её более лаконичной и, возможно, более древней по форме. Сегодня фамилия редкая, в списках частотных русских фамилий она не входит даже в первую тысячу.