Фамилия Гаркина — одна из тех, где за привычным звучанием стоит спор о происхождении. Основная версия отталкивается от прозвища Гарка, которое связывают с глаголом «гаркать» — резко и отрывисто кричать, угрожать окриком. В этом случае прозвище получал человек с громким, командным голосом, тот, кто часто прикрикивал на других. Однако есть и другая гипотеза, не менее правдоподобная: она выводит прозвище из украинского прилагательного «гаркавий», то есть «картавый». Тогда Гаркой называли того, кто нечетко произносил звуки, шепелявил или картавил.

Обе версии опираются на звуковую характеристику человека — либо на манеру говорить, либо на тембр голоса. Выбрать одну из них сложно: в разных говорах и регионах слово «гаркать» и его производные могли означать и «кричать», и «картавить», и даже «браниться». Поэтому фамилия могла возникнуть независимо в разных местах с разным значением.

Форма Гаркина — это типичная русская модель с суффиксом -ин, указывающая на принадлежность: «чей?» — Гаркин, то есть сын или потомок Гарки. Такие фамилии образовывались от прозвищ и личных имён, оканчивающихся на -а или -я. По сословному составу Гаркины не были привязаны к какому-то одному кругу: прозвище Гарка могло закрепиться и за крестьянином, и за посадским человеком.

Встречается фамилия в основном в центральных и южных областях России, а также на Украине, что подтверждает её связь с южнорусскими и украинскими говорами. В письменных источниках XVII–XVIII веков можно найти упоминания крестьян и казаков с таким прозвищем, но систематических данных по фамилии Гаркина немного — она не относится к числу широко распространённых.