Фамилия Гибелев — редкий случай, когда в основе лежит слово с отрицательной коннотацией, но смысл у него был прямо противоположный. Прозвище Гибель давали не со зла, а как оберег: считалось, что если назвать ребёнка «Гибелью», злые силы не позарятся на него, и он, наоборот, проживёт долгую жизнь. В старину такие «охранительные» имена встречались нередко — Некрас, Нелюб, Дурак — и работали по тому же принципу: отгоняли беду.

Слово «гибель» в древнерусском языке означало не только смерть, но и «пропажу, потерю, утрату». Отсюда и прозвище могло закрепиться за человеком рассеянным или, наоборот, бережливым — тем, кто «гибель» (убыток) не допускал. Но основная версия всё-таки связана с именем-оберегом.

Фамилия образована по стандартной модели: к основе Гибель добавили суффикс принадлежности -ев. В русской традиции суффикс -ев присоединялся к основам на мягкий согласный или на -ль, поэтому «Гибелев» означает «сын Гибеля». С точки зрения словообразования это типичная патронимическая фамилия, каких большинство в России.

Географически фамилия тяготеет к центральным и южным регионам России, встречается среди крестьянского и мещанского сословий — в ревизских сказках и метрических книгах XIX века носители фамилии фиксировались в Тамбовской, Рязанской и Воронежской губерниях. Дворянских ветвей с такой фамилией не обнаружено, что подтверждает её народное, прозвищное происхождение.

Интересная деталь: в некоторых говорах слово «гибель» имело и конкретное бытовое значение — «куча, ворох» (например, гибель сена). Если прозвище пошло оттуда, то предок мог быть косцом или крестьянином, работавшим с сеном. Но эта версия менее вероятна: охранительная функция имени-оберега в русской антропонимии подтверждена многократно (работы Б. Унбегауна, В. Никонова), тогда как диалектное «гибель» в значении «куча» — локальное и редкое.

Таким образом, носитель фамилии Гибелев — потомок человека, которого в детстве нарекли «Гибелью» с надеждой, что он минует любую беду.