Фамилия Гильденков — относительно редкая, и её происхождение не лежит на поверхности. Чтобы разобраться, стоит начать не с корня, а с модели образования. Суффикс -ов указывает на типичную русскую патронимическую форму: «чей?» — «Гильденков», то есть сын или потомок человека по прозвищу или имени Гильденко. Сама основа Гильденко — это, скорее всего, украинская или белорусская фамилия с уменьшительным суффиксом -енко, которая позже обрусела и получила русское окончание -ов.

Ключевой вопрос — что значит корень Гильд-. Самая прямая версия отсылает к немецкому слову «Gilde» (цех, гильдия, корпорация ремесленников или купцов). В Российской империи купцы делились на гильдии, и слово «гильдейский» было широко распространено. В таком случае прозвище Гильда или Гильдей мог получить человек, связанный с купеческим сословием: либо сам купец, либо его служащий, либо тот, кто жил в купеческой слободе. Суффикс -енко в украинской традиции часто образовывал фамилии от прозвищ, указывающих на занятие: Гильденко — «сын гильдейского» или «сын того, кто при гильдии».

Есть и вторая, менее очевидная версия. В южнорусских говорах и украинском языке слово «гильда» могло означать сварливого, вздорного человека, крикуна. В этом случае фамилия образована от прозвища по характеру, а не по роду занятий. Однако для фамилии с немецким корнем «Gilde» версия с купечеством выглядит более правдоподобной, особенно если учесть, что в XVIII–XIX веках в Малороссии и на юге России было много выходцев из немецких колоний, а купеческие гильдии были частью городской жизни.

Географически фамилия Гильденков встречается в основном в центральных и южных областях России, а также на востоке Украины. Это говорит о том, что её носители — потомки украинских или южнорусских крестьян и мещан, чья фамилия была переоформлена по русскому образцу при переписях или переселениях. Сословно это, скорее всего, не дворянский род, а бывшие государственные крестьяне, мещане или купцы низших гильдий — фамилия не имеет типичных дворянских суффиксов (-ский/-цкий).

Таким образом, Гильденков — это «обрусевшая» украинская фамилия, указывающая либо на предка-купца или ремесленника, связанного с гильдией, либо (реже) на обладателя неспокойного нрава. Первая версия — основная.