Фамилия Гилетов — один из тех случаев, когда на первый взгляд прозрачная основа оборачивается несколькими версиями, и каждая по-своему интересна. Если отбросить очевидное, но маловероятное (прямую связь с бритвенным станком «жилет»), остаются две рабочие гипотезы, обе уходят в народную речь и быт.

Первая и самая правдоподобная: прозвище Гилета от глагола «гилить» — в южных и западных русских говорах это означало «гнуть, сгибать, нагибать». Соответственно, Гилетой могли прозвать человека сутулого, сгорбленного либо того, кто занимался гнутьем дуг, полозьев, ободьев — ремеслом бондаря или колесника. Суффикс -ет- в прозвище характерен для южнорусской и украинской традиции (сравните: Косета, Бородата), а фамильный суффикс -ов стандартно указывает на принадлежность: «сын Гилеты».

Вторая версия связывает фамилию с диалектным словом «гиль» — в ряде областей так называли сорную траву, куколь, а в переносном смысле — дурного, никчемного человека. Тогда Гилетов — потомок того, кого дразнили Гилетой (уменьшительное от «гиль»). Однако эта гипотеза слабее: прозвища от названий сорняков встречаются, но редко, и обычно несут более резкую отрицательную окраску.

Фамилия не принадлежит к числу распространённых — её носители встречаются в основном в Центральной России и Поволжье, что косвенно подтверждает говоровую природу корня. В дореволюционных метрических книгах Гилетовы записаны преимущественно как крестьяне и мещане, без указания на дворянство или купечество. В написании фамилии устойчиво сохраняется буква «е» в корне, хотя в некоторых документах XIX века можно встретить вариант «Гилитов» — это следствие акающего произношения, не меняющее сути.

Таким образом, предок современных Гилетовых с высокой долей вероятности был либо ремесленником, работавшим с гнутым деревом, либо человеком с характерной осанкой — и его прозвище, записанное в церковной книге, превратилось в родовое имя.