Фамилия Гилета — один из тех редких случаев, когда прозвище застыло в форме, почти не тронутой суффиксами. В ней нет типичных русских окончаний -ов, -ин или -ский. Это чистая основа, которая и стала фамилией. Такое оформление характерно для украинских, белорусских и южнорусских фамилий, где прозвища часто переходили в фамилии без изменений (например, Шевченко, Голота, Мирный). Значит, корни носителей фамилии Гилета, скорее всего, с запада или юга России, из Беларуси или Украины.

Сама основа — «гилета» — вызывает вопросы. В литературном русском языке такого слова нет. Скорее всего, это диалектное или искажённое произношение слова «гильотина». Тогда прозвище Гилета могли дать человеку высокому и худому, с длинной шеей — по ассоциации с этим орудием казни. Версия неожиданная, но правдоподобная: народная этимология часто перекраивает заимствованные слова на свой лад, а прозвища по внешности — одни из самых распространённых.

Есть и более прозаичный вариант. В украинском языке «гилета» может быть вариантом слова «гилита» — так в некоторых говорах называют неопрятного, небрежного человека или, напротив, того, кто «гилить» (гнуть, кривить) — то есть делает всё не так, криво. В таком случае прозвище носило бытовой, оценочный характер: так могли прозвать неуклюжего или неряшливого человека.

Третий, менее вероятный путь — от имени. В основе могло лежать уменьшительное от имени Гил (например, от Егилий или Гилберт), но для славянской среды это редкость. Правдоподобнее всё же диалектное прозвище, ставшее фамилией без дополнительных суффиксов.

Фамилия крайне редкая. Встретить её можно в основном в западных областях России и в восточной Украине. Сословной принадлежности у такой фамилии нет — её могли носить и крестьяне, и казаки, и мещане, так как прозвищная модель не привязана к знатности.