Фамилия Гилко звучит коротко и неочевидно: на слух её легко принять за польскую или белорусскую, но на деле она почти наверняка украинская. Ключ к разгадке — не корень, а суффикс. Модель образования здесь редкая: усечённая основа плюс суффикс -ко. В украинской ономастике этот суффикс — один из самых продуктивных, он образует фамилии от личных имён, прозвищ и названий профессий (Шевченко, Коваленко, Тимошенко). Фамилия Гилко стоит в том же ряду, но её основа — не полное имя, а сокращённая форма.

Скорее всего, в основе лежит имя Гиля (Гилька). Это уменьшительная форма от канонического имени Ахилл (греч. «некормленый», но в народе переосмыслялось как «сильный, быстрый») или от редкого имени Гиларий (от лат. hilaris — «весёлый»). В украинской традиции имя Ахилл в быту сокращалось до Гиля, а от него уже пошли фамилии вроде Гиленко, Гильченко и Гилко. Есть и вторая, менее вероятная версия: связь с диалектным украинским словом «гилля» — ветви, сучья. Тогда прозвище Гилка могли дать человеку, который занимался заготовкой хвороста, или просто высокому, «ветвистому» человеку. Но имя — более надёжный источник для фамилии, чем нарицательное слово.

Географически фамилия Гилко привязана к центральной и западной Украине. Она встречается в Черкасской, Винницкой, Житомирской областях, а также в южных районах Беларуси. В России, особенно за Уралом, её носители — это, как правило, потомки переселенцев с Украины времён Столыпинской реформы или советских миграций. Сословный состав предков определить трудно: украинские фамилии на -ко в XIX веке носили и крестьяне, и казаки, и мещане, поэтому однозначной привязки к элите или низшему сословию нет.

Любопытная деталь: в русском языке фамилию часто коверкают, ставя ударение на первый слог (Ги́лко), тогда как по-украински правильно — на последний (Гілко́). Это типичная история для фамилий, перешедших из одной языковой среды в другую: ударение смещается, и теряется исходная интонация прозвища. Если вы носите фамилию Гилко, ваш предок, скорее всего, был «Гилей» — то есть либо весельчаком, либо человеком с именем в честь античного героя, что само по себе редкость.