Фамилия Гинкель — яркий пример того, как немецкая фамилия прижилась на русской почве, сохранив при этом чуть изменённое звучание. Её основа — личное имя Гинкель (нем. Hinkel или Henkel), которое восходит к древнегерманскому имени Генрих (Heinrich). Это имя, в свою очередь, складывается из двух корней: haim (или heim) — «дом» и rīc — «сила». Таким образом, первичное значение имени Генрих — «сильный хозяин дома», «опора семьи». В средневековой Германии это имя было одним из самых распространённых, что и объясняет множество производных фамилий, включая Гинкель.

Существует и альтернативная версия, но она куда менее убедительна. Согласно ей, фамилия произошла от немецкого прозвища, связанного с диалектным словом hinkel — «цыплёнок». Такое прозвище могли дать человеку робкому, нерешительному или слабохарактерному. Однако эта гипотеза не выдерживает серьёзной критики: подавляющее большинство фамилий на -ель в немецком языке образовано именно от личных имён, а не от прозвищ, тем более с таким бытовым значением.

Обратите внимание на суффиксальную модель: в немецком языке суффикс -el часто образует уменьшительные или ласкательные формы имён. Гинкель — это не что иное, как сокращённо-ласкательный вариант имени Генрих, что типично для фамилий, возникших из домашних, обиходных имён. В России такие фамилии нередко получали немецкие колонисты, переселявшиеся в XVIII–XIX веках, и их потомки. Фамилия Гинкель встречается и в немецкоязычных странах, и в России, где она закрепилась без изменений, в отличие от многих других немецких фамилий, которые русифицировались через добавление суффиксов -ов или -ин.