Фамилия Гирляндина — редкий случай, когда основа слова, казалось бы, всем знакома, но её фамильное значение совсем не очевидно. «Гирлянда» — слово общеупотребительное, но в качестве прозвища или имени оно почти не встречается. Поэтому первое, что приходит в голову, — это версия о прозвище, данном человеку за любовь к украшениям, пышным нарядам или за весёлый, «праздничный» нрав. Однако с точки зрения ономастики, такое объяснение хоть и возможно, но не самое надёжное.

Гораздо вероятнее, что перед нами фамилия, образованная от прозвища или имени, которое звучало как Гирлянда, но имело совсем другой корень. В русских говорах, особенно на севере и в Поволжье, слово «гирлянда» могло быть искажением слова «герлянда» или «гурлянда», связанного с диалектным глаголом «гурлить» — ворковать, издавать гортанные звуки, а иногда и просто громко говорить или петь. Тогда прозвище Гирлянда могли дать человеку с характерным голосом или говором.

Суффикс -ин указывает на принадлежность по отцу: Гирляндина — дочь или жена Гирлянды. Это типичная модель для фамилий, образованных от прозвищ, оканчивающихся на гласный (как, например, Фомин от Фома). Сама фамилия редкая, её географическое ядро, если судить по современным данным, тяготеет к центральным и северным областям России, что косвенно подтверждает версию о диалектном происхождении.

Версия о заимствовании из польского или украинского языков, где «гирлянда» также означает венок или украшение, маловероятна: в этих культурах фамилия строилась бы иначе, скорее через суффикс -ский или -енко. Таким образом, наиболее правдоподобно, что предок носительницы этой фамилии получил прозвище за манеру речи или пения, а не за любовь к новогодним украшениям.