Фамилия Гладенков — один из тех случаев, когда при разборе сразу видна двухслойная история, сплавленная из разных языковых традиций. Её основа — прозвище Глад, а финал -енков указывает на путь, который фамилия проделала: из украинских или белорусских земель в Россию.

Прозвище Глад восходит к прилагательному «гладкий», но смысл этого слова в старину был шире, чем сегодня. В большинстве говоров так называли человека здорового, толстого, упитанного — полнота считалась признаком достатка и хорошего хозяйства. Однако в разных регионах оттенки значения расходились. В орловских говорах гладким называли общительного, обходительного человека, в новгородских — приветливого и ласкового, а в вологодских — ловкого. Поэтому прозвище Глад могло относиться и к внешности, и к характеру: коренастый крестьянин, умелый мастер или словоохотливый сосед — любой из них мог получить такое именование.

Фамилия образовалась в несколько этапов. Сначала прозвище Глад закрепилось за человеком как основное бытовое имя. Потом, на территории современной Украины или Белоруссии, к нему добавили типичный для тех мест суффикс -енко, обозначающий потомка: Гладенко — «сын Глада». Когда род перебрался в Россию, фамилию русифицировали — прирос суффикс -ов, и получился привычный вариант Гладенков. Такая модель встречается у многих фамилий, пришедших с юго-запада: они несли украинскую основу, но оформлялись по великорусскому образцу.

Точное место и время возникновения фамилии Гладенков без серьёзных генеалогических изысканий не установить. Процесс формирования фамилий был долгим, и одна семья могла менять написание или адаптироваться к местной норме. Но ясно одно: за фамилией стоит живое прозвище, которое в разных краях звучало по-своему, но неизменно несло положительную характеристику — будь то дородность, приветливость или ловкость.