Фамилия Гладильщиков — редкий случай, когда профессиональное прозвище сохранилось не в самой распространённой форме, а в одной из производных. В основе лежит слово «гладильщик» — так в старину называли не просто того, кто гладит бельё, а мастера, работавшего на гладильном прессе или катальной мельнице на суконных мануфактурах. В XVIII–XIX веках, с развитием текстильной промышленности в России, появилась целая группа ремесленных фамилий: Суконщиков, Красильников, Валяльщиков — и Гладильщиков стоит в этом ряду.

Модель образования здесь нестандартная. Если бы фамилию дали напрямую от названия ремесла, она звучала бы как Гладильщиков — с суффиксом -щик-, который в русских фамилиях обычно переходит в -щиков. Но в реальности мы видим форму с суффиксом -иль-: Гладильщиков. Это указывает на то, что в основе лежало не просто существительное «гладильщик», а более раннее слово «гладильщик» (тот, кто занимается глажением как постоянным делом) либо прозвище, образованное от глагола «гладить» с помощью характерного для ремесленных названий суффикса -иль-. Такая словообразовательная цепочка встречается редко: большинство фамилий на -щиков образованы от слов на -щик без промежуточного -иль-.

По географии фамилия тяготеет к центральным и северным губерниям России, где были развиты текстильные мануфактуры — Ярославская, Костромская, Владимирская. Встречается она и в старообрядческой среде, где ремесленные фамилии часто закреплялись за целыми династиями.

Сословная принадлежность носителей, скорее всего, была мещанской или крестьянской — владельцы фамилии не относились к дворянству, так как прозвище происходит от рабочей специальности. В документах XVIII–XIX веков Гладильщиковы фигурируют как мастера текстильных фабрик или ремесленники-надомники. Интересно, что фамилия не получила широкого распространения: в современных телефонных справочниках она встречается единично, что подтверждает её узкопрофессиональное происхождение.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Гладышев, Гладков — показывает разницу: те образованы от прозвищ по внешности или характеру («гладкий»), а Гладильщиков жёстко привязан к конкретному трудовому процессу. Это делает фамилию своеобразным маркером индустриальной истории России, когда ремесло перестало быть семейным делом и превратилось в фабричную специальность.