Фамилия Гладнев образована от прозвища Гладень. Первое, что приходит на ум — связь с прилагательным «гладкий», то есть упитанный, здоровый или, наоборот, скользкий, ловкий в обхождении. Однако в некоторых говорах Гладнем называли белоручку или франта — человека, который следит за собой и одевается щеголевато.

Есть и другая версия, менее очевидная. В основе прозвища может лежать слово «глад» — голод. По этой логике, имя Гладень давали ребёнку с противоположным значением: чтобы он рос сытым и ни в чём не знал нужды. Такая охранительная практика была распространена в народе: называли «Голодом» или «Гладнем», надеясь обмануть злые силы.

Фамилия строится по стандартной восточнославянской модели: прозвище на -ень (Гладень) плюс суффикс принадлежности -ев. Форма Гладнев означает «сын Гладня». Интересно, что суффикс -ень в прозвищах встречается реже, чем более массовые -ко или -ун, и придаёт фамилии диалектный или северный оттенок.

Однокоренные фамилии — Гладков, Гладких, Гладышев — построены от тех же корней, но по другим словообразовательным схемам. Гладнев среди них выделяется именно редкостью суффикса, что может указывать на происхождение из узкого круга говоров, возможно, из северо-западных областей.

Точное время появления фамилии назвать сложно: письменные источники по ней не обильны. Но модель образования типична для XVI–XVII веков, когда прозвища активно превращались в наследственные фамилии у крестьян и посадских людей. Окончательно установить, от какого именно значения пошла фамилия в конкретном роду, можно только через архивные записи по месту проживания предков.