Фамилия Гладнева — женская форма фамилии Гладнев, а та, в свою очередь, образована от прозвища Гладень. Разбирать её стоит с основы: в русских фамилиях суффикс -ев указывает на принадлежность («чей?»), то есть Гладнев — буквально «сын или потомок Гладня». Само прозвище Гладень неоднозначно, и у него есть как минимум два объяснения, причём оба бытовали в народной среде.

Первая версия связывает прозвище с прилагательным «гладкий». В прямом смысле так могли назвать чистого, ухоженного человека, но в некоторых говорах у слова был оттенок иронии: «гладнем» называли белоручку или франта, который слишком следит за внешностью. Вторая версия ведёт к слову «глад» — голод. Звучит неожиданно для прозвища, но в ономастике такое встречается: родители могли наречь сына Гладнем как оберег, в надежде, что он никогда не будет голодать и вырастет сытым, крепким. Оба значения вполне могли сосуществовать в разных регионах, и без привязки к конкретной местности выбрать главное сложно.

Модель образования типична для северных и центральных областей России, где прозвища на -ень (-еня) охотно превращались в фамилии на -ев. В отличие от фамилий на -ин, которые чаще образовывались от основ на -а/-я, здесь сработал именно этот суффиксальный ряд. Фамилия нередкая, но и не массовая: её носители встречаются в Тверской, Ярославской и Вологодской областях, что косвенно подтверждает диалектное происхождение прозвища.

Говорить о дворянском или крестьянском сословии применительно к Гладневым без конкретных документов рискованно: фамилия могла закрепиться и за крепостным, и за посадским человеком. Однако сам факт, что в основе лежит прозвище, а не крестильное имя, говорит о том, что фамилия возникла в среде, где человека в быту называли не по церковному календарю, а по приметной черте — внешности или, наоборот, по пожеланию родителей.