Фамилия Гладнев в своей основе имеет прозвище Гладень. Самое прямое объяснение — от прилагательного «гладкий», то есть ухоженный, опрятный. Однако в разных говорах смысл мог меняться: в одних местах Гладнем называли франта или белоручку, в других — наоборот, человека, который «гладко» говорит, то есть льстивого или обходительного.

Есть и менее очевидная версия, связанная с диалектным словом «глад» — голод. По этой логике, прозвище Гладень давали с обратной надеждой: чтобы ребёнок рос сытым и ни в чём не нуждался, его называли «противоположным» именем. Такая практика имянаречения была распространена в крестьянской среде как оберег.

Фамилия образована по стандартной для русских фамилий модели: к основе Гладн- (от Гладень) добавили суффикс -ев. Это указывает на принадлежность — буквально «сын Гладня». Интересно, что суффикс -ев, а не более частый -ов, здесь объясняется мягкой основой исходного прозвища (Гладень → Гладнев).

Географически фамилия Гладнев встречается в центральных и южных областях России, но не относится к числу широко распространённых. В документах XVII–XVIII веков, например в переписных книгах, можно найти носителей этой фамилии среди служилых людей и крестьян, но массовых упоминаний нет — фамилия оставалась локальной.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Гладков, Гладких — показывает разницу в словообразовании. Гладнев стоит особняком: если Гладков образован от прилагательного напрямую, а Гладких — от формы родительного падежа множественного числа, то Гладнев сохраняет след конкретного прозвища, а не описательного признака. Это делает фамилию более личной, привязанной к одному человеку, а не к целому роду по внешнему сходству.