Фамилия Гладунов — типичная русская фамилия, образованная по патронимической модели: к основе Гладун добавили суффикс -ов, указав на принадлежность («чей?» — сын Гладуна). Спор о происхождении самой основы ведется между двумя версиями, и первая из них заметно убедительнее.

Наиболее вероятное объяснение связано с диалектным словом «гладун». В курско-орловских говорах так называли любителя поухаживать за женщинами, волокиту. Прозвище Гладун, скорее всего, получил человек с таким характером или поведением. Прямое указание на особенность предка — самая частая причина появления прозвищ, поэтому эта версия выглядит правдоподобно.

Вторая версия связывает прозвище с прилагательным «гладкий». Мол, Гладуном могли назвать упитанного, полного человека или, наоборот, того, кто отличался гладкостью — в одежде, манерах или внешности. Однако эта гипотеза слабее: в русских говорах для «гладкого» человека были другие, более употребительные прозвища (например, Гладков или Гладких). Слово «гладун» в значении «волокита» зафиксировано именно как прозвище, а не как бытовая характеристика внешности.

Фамилия Гладунов встречается в основном в центральных и южнорусских областях, что совпадает с ареалом курско-орловских говоров. В документах XVIII–XIX веков носители фамилии чаще всего числились крестьянами и однодворцами. Суффикс -ов указывает на то, что фамилия закрепилась в среде, где преобладала «великорусская» модель образования фамилий (в отличие от украинских или белорусских форм на -ук, -енко).

Таким образом, предок носителя фамилии Гладунов — человек, получивший прозвище за склонность к ухаживаниям или, реже, за гладкую внешность. Со временем прозвище перешло в фамилию, закрепившись за потомками.