Фамилия Гладуненко звучит как типичная украинская, и это первое, что бросается в глаза. Суффикс -енко, один из самых распространённых в украинской ономастике, означает «маленький», «сын» или «потомок». В XVI–XVII веках на землях Гетманщины и Слобожанщины эта модель стала доминирующей, вытеснив многие старые формы. Так что Гладуненко — это буквально «сын Гладуна».

Корень фамилии — прозвище Гладун. В его основе лежит прилагательное «гладкий». В прямом смысле так могли назвать человека полного, упитанного, с гладкой кожей. Но в диалектах слово имело и переносные значения. В южнорусских и украинских говорах «гладун» — это не только упитанный человек, но и ловкий, скользкий в делах, тот, кто умеет выходить сухим из воды. Встречается и более прозаичное значение: «гладуном» могли называть большую глиняную посуду для молока (по гладкой поверхности). Однако для прозвища человека эта версия менее вероятна.

Интересно, что фамилия Гладуненко не единственная в этом гнезде. Есть и Гладун, и Гладунов, и Гладушко. Все они восходят к одному корню, но суффикс -енко чётко указывает на территорию происхождения: скорее всего, предки носителя фамилии жили в центральной или восточной Украине, в районах Полтавщины, Черкасщины или Сумщины. Именно там фамилии на -енко встречаются чаще всего.

Сословной принадлежности у фамилии нет: прозвище Гладун мог получить и казак, и крестьянин, и мещанин. В реестрах Войска Запорожского встречаются носители похожих прозвищ, но конкретных исторических личностей с фамилией Гладуненко, оставивших заметный след, в открытых источниках не зафиксировано. Это рядовая, но оттого не менее интересная фамилия, которая рассказывает о внешности или характере своего первого носителя.