Фамилия Гладунец — хороший пример того, как украинское словообразовательное гнездо породило фамилию, у которой нет однозначного «ремесленного» или «имени-крестильного» объяснения. В отличие от фамилий на -ов или -ин, которые чаще всего указывают на отца (чей? — Иванов, Петров), модель на -ец в украинской и белорусской традиции обычно обозначает человека по его характерному признаку, занятию или месту жительства.

Разбираем суффикс. -ец (в украинском часто -ець) — один из самых продуктивных суффиксов в восточнославянской антропонимии. Он мог означать: «житель такой-то местности» (полтавец — из Полтавы), «носитель свойства» (гордец — гордый человек), либо «человек, имеющий отношение к предмету, названному корнем». В фамилии Гладунец корень — «гладун». Это слово в украинских говорах имеет два основных значения.

Первое и самое вероятное — прозвище сытого, упитанного человека. «Гладун» (от «гладкий» в значении «полный, тучный») — так в Украине называли человека с округлыми формами, не обязательно с оттенком насмешки, скорее с бытовой наблюдательностью. Прозвище давали по внешности, и оно закрепилось за родом. Второе значение — диалектное название растения, например, некоторых видов молочая или чистотела, которые в народе звали «гладун» или «гладунчик» за гладкие листья. В этом случае фамилия могла достаться травнику, знахарю или просто человеку, жившему рядом с зарослями такой травы. Эта версия менее распространена, но полностью исключать её нельзя.

Географически фамилия тяготеет к западу и центру Украины. Встречается в Черкасской, Винницкой, Хмельницкой областях, реже — на юге Беларуси. В России фамилия редкая, встречается в основном у потомков переселенцев с Украины в XIX–XX веках.

Интересно, что фамилия Гладунец не имеет прямого отношения к слову «гладить» (утюгом) или к «глади» (голоду). Это ложная этимология, которую иногда предлагают из-за созвучия с «глад» (голод). На самом деле корень здесь — «гладк-» (ровный, полный), а не «голод-». Поэтому версия «сытый человек» остаётся основной, логичной и поддерживаемой данными украинской ономастики.

Сословного барьера фамилия не имела: её могли носить и казаки, и крестьяне, и мещане. В реестрах Запорожского войска встречаются прозвища Гладун (без суффикса -ец), что подтверждает давнюю традицию бытования этого корня в украинской среде. Фамилия Гладунец — это, скорее всего, «внук» такого Гладуна: сына или внука прозвали по деду, добавив типичный фамильный суффикс.